La explotación de las cascarillas o quinas y otros
vegetales medicinales en Cuenca. Siglos XIX-XX
A la memoria
de mi padre, don Vicente Carrasco Valdivieso,
uno de los
últimos cascarilleros del siglo XX.
El
siglo XIX y la explotación de las cascarillas o quinas
Silvia Palomeque en su libro Cuenca en el siglo XIX. La Articulación de una Región propone una
interesante periodización para estudiar la economía regional en el siglo XIX.
El primer período va de 1825 a 1850, donde predomina la producción para el
mercado interno regional; el segundo, entre 1850 y 1885, caracterizado por la
exportación de la cascarilla para el mercado mundial y el inicio de la
exportación de sombreros de paja toquilla y el tercero, de 1885 a 1900, en el
que se produce la crisis de exportación cascarillera y comienza la búsqueda de
nuevas alternativas (1990, p.18).
Para los fines propuestos en este trabajo debemos
recurrir al segundo período, que inició en 1850 y terminó en 1885, el cual “es
totalmente diferente al anterior, [ya que] se caracteriza por el fuerte
desarrollo de las relaciones mercantiles externas y la consecuente readecuación
de las especializaciones productivas regionales. Se reinician las exportaciones
de cascarilla para el mercado mundial y también, en menor escala, la de los
productos de la actividad artesanal, ya no como textiles de algodón y lana sino
toquilla y con forma de sombreros”[1]
(Palomeque, 1990, p.37).
Más adelante la autora anota: “Es muy difícil
precisar el año exacto de su comienzo, [de la exportación de las cascarillas]
que hemos situado en 1850 pero sí podemos afirmar que su ciclo se desarrolla
hasta 1885 cuando culmina abruptamente”[2]
sin embargo, líneas después afirma que “según la información que ofrece Manuel
Villavicencio, que concluye su Geografía de la República del Ecuador en 1856,
debemos fijar la fecha de la iniciación del ciclo en 1850” toda vez que el
autor citado por Palomeque se refiere a la intensa actividad cascarillera
desplegada en el cantón Gualaquiza, que entonces formaba parte de la provincia
del Azuay. Finalmente, para sostener la fecha de inicio, acota: “Esta fecha,
1850, coincide con las referencias sobre reactivación de las relaciones
comerciales internacionales del puerto de Guayaquil” (Palomeque, 1990, p.39).
Sin embargo, tenemos cierta reserva al momento de
seguir a Palomeque en su afirmación de que el ciclo cascarillero en Cuenca
durante el siglo XIX se entendió entre 1850 y 1885, sobre todo en lo que
respecta a la fecha de su culminación. Esto se debe a algunas afirmaciones
formuladas por otros autores como César Hermida P.quien explica que la
explotación rebasa el año indicado (2009, p.247). Por otra parte, algunos
autores confirman la fecha de inicio, por ejemplo, Carlos Aguilar Vázquez dice,
refiriéndose a su tierra natal: “La segunda mitad del siglo XIX fue para Xima
una eclosión de esfuerzos, un estallar de éxodos conmovidos rumbo hacia la
selva virgen (…)” para más adelante informar que “En la ciudad de Cuenca los
señores del Comercio se estaban enriqueciendo, exportando a Europa la corteza
de un árbol maravilloso, denominado en el idioma aborigen de los Paltas Quinaquina”
(1974, p.139). Muchos otros autores plantearon que el ciclo cascarillero para
Cuenca se inició mucho antes de fecha indicada por Palomeque, así María
Cristina Cárdenas, citada por Hernán Rodríguez Castelo, afirma que Benigno
Malo, como Ministro de Relaciones Exteriores en el gobierno de Flores en 1843:
“redescubre el rol económico de la quina. Malo formó, dice Cárdenas, las
primeras empresas del ramo, y a raíz de la celebración de un tratado de
comercio con el rey de Francia, su preocupación primordial fue la de obtener
ventajas por medio de la rebaja de los derechos de importación en Francia para
la quina y el cacao del Ecuador” (Rodríguez Castelo, 2008, p.13).
La sociedad Heredia-Cordero, de la que luego se dará
razón, explotó los ricos bosques de Cuyes, Granadillas, Chuchipamba y otros de
la región adyacente a Gualaquiza con peones traídos del Cauca ante la poca
respuesta del campesinado jimeño para trabajar lejos de su tierra. Esta explotación
coincide con la referencia de Villavicencio y, según afirma Aguilar Vázquez
duró hasta 1869, como ya anotamos. Es en este año en que los “gringos dejaron
de comprar y el negocio se arruinó, expresamente para los pobres trabajadores
que tuvieron que quemar, con el tiempo, sus cargas de cascarilla ya sin valor,
quedando en la desocupación y la pobreza” (Hermida P., 2009, p.248).
Debemos decir que, para la ciudad, “La indicación
más precisa sobre la importancia de esta exportación la encontramos en las
transformaciones económicas que vive la región y en la gran acumulación [de
capitales] de las familias que se dedican a su comercio y recolección”
(Palomeque, 1990, p.42). Además de señalar que: “El mejor indicador de la
acumulación que permite la cascarilla la brinda la historia de la familia
Ordóñez, cuyo enriquecimiento, prestigio social y político fue adquirido en
cortos años y basándose en esta actividad” (Palomeque, 1990, p.43).
Aunque, la familia Ordoñez no fue la única dedicada
al negocio. César Hermida Piedra afirma, en “El alma de la cascarilla,” que Aguilar
Vázquez comenta que fueron los doctores Miguel Heredia y Luis Cordero Crespo
quienes iniciaron desde Jima la explotación de la cascarilla, penetrando
personalmente en las montañas orientales a las cuales se tenía acceso desde
esta localidad. Como hemos visto la Casa Heredia-Cordero operó hasta 1869 en
Jima.
Luego, a finales del siglo XIX y comienzos del XX, también
según Hermida Piedra, vendrían los Ordóñez Lasso, en las montañas de El Pan, al
oriente de Paute y Mollepongo en el suroccidente del Azuay. “Esa familia
emprendedora que gracias a su trabajo dejó una considerable riqueza para
holgura de sus familiares y que inició varias orientaciones higiénico-sociales
en la región” (2009, p.247).
Sobre uno de los miembros de la familia que disfrutó
de una gran riqueza gracias a la cascarilla, nos dice Ricardo Muñoz Chávez que
don Carlos Ordóñez Lasso “en una de sus propiedades agrícolas conocida con el
nombre de Pechichal cultivaba grandes cantidades de cascarilla, materia prima
básica para la producción de la quinina, fármaco indispensable para el
tratamiento del paludismo” (2012, p.1818). Así también:
Otro ensayo de explotación se hizo por parte de don
Miguel Toral Malo entre el año 1887 al 93; esta vez por las selvas de la
Cordillera Occidental, entrando por Sayausí, hacia Sanahuín. Esa explotación
fue más orientada, no sólo a cortar árboles de quina, sino a sembrarlos, pues
las plantaciones naturales iban escaseando. Así, Don Miguel y su esposa Doña
Carmen Malo Andrade, llevaron en total unas catorce mil plantas a
trasplantarlas en Sanahuín, en Norcay y terrenos aledaños, para ser explotados
después, obteniendo buenos resultados y halagüeñas ganancias, con el tiempo,
como para sumar unos veinte mil dólares en esa época. (Hermida P., 2009, p.248)
Según un artículo publicado en el periódico Los Andes de Guayaquil, el doctor Luis
Cordero Crespo dio noticia de que “don José María Montesinos, vecino de esta
ciudad, también hacía algunas plantaciones de Quina, en una hacienda que posee
en la cordillera occidental de los Andes,” esto es, acaso por los mismos años
en los cuales ensayaba el cultivo de las quinas el señor Toral Malo[3] (Cordero C., 1877). Como se podrá ver por las afirmaciones del doctor Hermida Piedra,
el ciclo cascarillero en Cuenca se prolonga más allá de 1885, año en el que,
según Palomeque, culmina abruptamente.
La cascarilla concitó el interés de botánicos y
científicos prácticamente desde el inicio de su aplicación medicinal en Europa;
por ejemplo, estuvieron interesados ya en esta planta La Condamine y Jessieu
(1737). Así mismo Mutis, Ruiz y Pavón, a finales del siglo XVIII y comienzos
del XIX, entre otros (Moya, 1994). En el siglo XIX, además de europeos y
americanos, se ocuparon de ella dos estudiosos locales, nos referimos a Fray
Vicente Solano y al doctor Luis Cordero Crespo, al que ya citamos. En efecto,
Solano en su Primer Viaje a Loja,
cuyo
objetivo fue el hacer algunas observaciones sobre la cascarilla en el monte
Uritosinga, hacia 1848 hablaba de tres especies de Cinchona (Pentandria monoginia) y señala que: “a saber; la cinchona spatulifolia, la oblongifolia, y la
ovalifolia. Las demás me parecieron variedades” (1996, p.289).
Y continúa el sabio franciscano:
En mi regreso de Loja me han presentado hojas y cortezas con el nombre
de cascarilla; pero no me ha sido
posible clasificar ni especificar por falta de flores. En el comercio todo pasa
con el nombre de cascarilla, aunque
no haya la verdadera quina, según la
división que hice antes. Hablando botánicamente la cascarilla es distinta de la quina.
Esta corteza es de los quinos, que
pertenecen a la clase de pentandria
monoginia de Linneo; y la cascarilla,
aunque sea un equivalente de la quina en el tratamiento de las fiebres
intermitentes, pertenece a la clase monecia
monadelfia, y al género de los crotones:
crotón cascarilla. Así, pues usaré del término de quina, para la corteza y de quino
para el árbol. (Solano, 1996, p. 281)
La descripción sigue así:
En suma, en Loja no hay ni la cinchona
ribicunda, ni la calisaya, o cordifolia, ni la lancifolia. Hay, sí, la blanca, la roja oscura, la gris o cinchona condaminea, según mis
observaciones digo. Yo no le he observado todo; para las numerosas especies que
algunos refieren, serán tal vez consecuencia de la confusión de cascarilla y quina, o de las quinas falsas, que pertenecen no al género cinchona sino al que llaman exostemma. Probable es también que del
monte Uritosinga no me hubiesen traído todas las especies de quinos.
Últimamente es muy difícil conocer la buena quina por sus hojas, o por otros caracteres;
porque una misma especie se perfecciona o degenera según el temperamento, el
terreno, etc. Sucede a veces que la corteza de una especie es mejor que la de
otra planta de la misma, con diferencia de pocos pasos de distancia; y, lo que,
es más, en un mismo árbol, la corteza que recibe los rayos solares es
preferible a la que ha estado en la sombra. (Solano, 1996, p.290)
Hacia 1875 Luis Cordero Crespo, más tarde presidente
constitucional, publica su Excursión a
Gualaquiza en la que señala:
Las plantas de mayor importancia que he hallado en mi viage (sic),
son, indudablemente, las del género Chinchona,
antiguamente incorporado a la citada familia de las Rubiáceas, y señalado hoy, por muchos botánicos, como tipo de
la familia de las Chinchonaceas. Las
varias especies de este precioso género producen, como es sabido, la quina
o cascarilla, tan apreciada en los
distintos mercados del mundo. Nuestros bosques suministran varias clases de
esta célebre corteza. Algunas de ellas obtienen precios bastante elevados en el
extrangero (sic). Otras, calificadas de espúrias
(sic), por químicos inteligentes, a causa, sin duda, de la corta porción de
alcaloides que contienen, no recompensan el capital y los afanes empleados por
el exportador. (Cordero C., 1875, p.21)
Luego pasa a realizar una clasificación que incluye a
las “muchas especies que vegetan en nuestros Andes [dado] que a más de las que
se reputan como legítimas y venden a buen precio, se descubrirían algunas
nuevas, que convendría dar a conocer en el exterior” (1875, p.22).
En esta valiosa obra de Cordero describe con
exactitud la planta:
He visto en las selvas del Oriente la especie de que se extrae la cascarilla gris, vulgarmente llamada Pata de Gallinazo y la que produce la
amarilla que solemos llamar Costrona.
He visto igualmente otra, que, en mi concepto, es la Cinchona magnifolia de Ruiz
y Pavón. Esta abunda más que las
anteriores, sobre todo en los bosques cercanos a Gualaquiza. Su corteza es de un amarillo rojizo y algo leñosa por
la parte interior. Creo que todavía no se ha hecho con ella un ensayo formal,
remitiendo algunos fardos a Europa o los Estados Unidos, para ver si sería
ventajoso exportarla. (…) Cuando perfeccione algo mi estudio, con la lectura de
obras especiales, como la Quinología del
eminente colombiano señor J.J. Triana y la de Mr. Howard, procuraré, si las
circunstancias me son propicias, hacer un examen comparativo de todas las
especies que poseemos, así en la parte oriental, como en la occidental de la
cordillera. Entonces, no me será difícil remitir a Londres unas libras de
corteza de cada especie y conocer el aprecio relativo de todas en ese mercado.
Hoy me contento con enunciar mi propósito, sin entrar en la clasificación,
incompleta, de las plantas de Cinchona, que rápidamente he visto. (Cordero C.,
1875, p.22)
De
cómo las quinas y cascarillas fueron introducidas en el viejo mundo
Dos años más tarde en 1877 el doctor Cordero Crespo
publicará, con el título de Cultivo de
las Quinas, la traducción, hecha por él, de algunos capítulos interesantes
de la obra titulada Nouvelles Etudes Sur
Les Quinquinas, escrita por el ilustre botánico colombiano J. Triana. A
manera de apéndice reproduce también las observaciones que hizo el doctor
Guillermo Jameson sobre la propagación artificial de las mismas plantas en el
Ecuador, y especialmente en la provincia del Azuay.
La publicación de la traducción de la obra del
doctor Triana, obedece al empeño de incentivar el cultivo de los preciosos
árboles toda vez que, “Aprovechamos actualmente de la corteza, después de matar
la planta, y es ninguno el interés con que, vemos los planteles que, de suyo,
se forman en torno del árbol caído. Muy exacta es la imagen de la gallina de
los huevos de oro, de que el señor Triana se vale para explicar nuestro absurdo
procedimiento,” más adelante afirma: “sólo al cosechar la preciosa quina
disponemos del fruto y destruimos la simiente; cuando pudiéramos tener, dentro
de pocos años, un bosque más hermoso y productivo que el anterior, en aquel
punto mismo en que la Providencia nos ha dicho claramente: aquí sembraréis.”
Luego anota que, “La tala de los árboles se halla confiada por nosotros al
vulgo más sencillo e ignorante de los pueblos. Ninguno dirige la ruinosa
operación: nadie cuida de preservar la especie, para su propio lucro.” (Cordero
C., 1877, p.4).
No obstante, la preocupación por preservar las
preciosas especies de quinas o cascarilla y el cultivo, por su valor medicinal
y económico, viene desde el siglo XVIII por parte de la Corona Española y de
letrados e ilustrados quiteños. Basta con leer los dos opúsculos preparados por
Eugenio Espejo para las autoridades de ese entonces –Memoria sobre el corte de quinas y Voto de un ministro togado–
para comprender la visión que sobre el asunto tenían, funcionarios reales y
particulares, muchos de ellos comerciantes de cascarilla. En Cuenca, a finales
del siglo XIX, el doctor Luis Cordero Crespo, uno de los principales
comerciantes de la época como vemos por su constante interés mostrado en sus
escritos, se encontraba empeñado en la preservación de los bosques y en el
cultivo de las quinas. Pero Cordero atribuye a la indiscreción y la incuria “el
descrédito” frente al extranjero, que impidió que los cuencanos “acrecentemos
la riqueza natural que hemos ido disminuyendo diariamente de las incomparables
ventajas que, para cultivar la Quina, en vastas plantaciones, nos proporcionan
el clima y la fertilidad de las pendientes andinas” (Cordero C., 1877, p.5).
Pero, la gallina de los huevos de oro estaba muerta
ya desde años atrás, según narraba el doctor J. Triana, autor de la “muy exacta
imagen” invocada por Cordero Crespo, cuando, en la obra traducida por este, el
sabio colombiano nos habla de la “introducción de las quinas en el antiguo
mundo” de la siguiente manera:
Apresurémonos a decir que la feliz solución del doble problema de la
introducción y cultivo provechoso de las Quinas en el viejo mundo es hoy día un
hecho, que ofrece los resultados más satisfactorios y, por decirlo así,
inesperados. Los desinteresados y perseverantes esfuerzos de los gobiernos
británicos y nerlandes, así como el celo de hombres especiales, encargados de
llevar a cabo esta grande empresa, han hecho que se consiga resultado tan
excelente. En un tiempo relativamente muy corto, muchas de las mejores especies
de Quina han sido trasportadas a su patria adoptiva y se han multiplicado por
millones con éxcito (sic) sorprendente, merced al cuidado e inteligencia que
han protegido estos ensayos. Las plantas florecen y prosperan, bajo su nuevo
cielo, en condiciones tan favorables que no se puede menos de admirar la gran
ventaja obtenida por medio de este cultivo, cuyo resultado habría podido
parecer dudoso; siendo también dignas de particular atención otras
circunstancias relativas a la producción de alcaloides, circunstancias que
hacen entrever un porvenir tan próximo como lisonjero. (Cordero C. 1877, p.1)
No alcanzamos a comprender el entusiasmo de Triana cuando
aplaude el éxito alcanzado por británicos y neerlandeses en la aclimatación de
las cinchonas en sus colonias
asiáticas, sin barruntar siquiera el perjuicio económico que Cordero Crespo y
con él cientos o quizás miles de latinoamericanos sintieron y sufrieron, quizás
se deba exclusivamente a su celo científico, sin ninguna visión económica. Sobre
este perjuicio nuestro botánico se expresa en los siguientes términos:
El Asia comenzó a producir abundante quina, aun de mejor calidad que
la silvestre de nuestras repúblicas; se inundaron de este nuevo producto los
mercados de Londres, Hamburgo y, llegando a ser ruinosa la inesperada
competencia, cayó el antiguo negocio, causando enormes pérdidas a muchos
exportadores del artículo, entre los cuales se encuentra el autor de estos
breves apuntamientos. (Triana traducido por Cordero C., 1984, p.85)
Pero el cultivo de las quinas no se circunscribió
únicamente al Asia, ya que:
Conocido el buen éxito obtenido en estas comarcas [las Indias
británicas y neerlandesas] se ha propagado este cultivo en otras colonias de la
Gran Bretaña, como Ceilán, Jamaica y Australia. Se han hecho también ensayos
muy felices en las islas Azores y en diferentes colonias francesas, muy
especialmente en la isla de la Reunión y en la Martinica. En Argelia van a
renovarse las experiencias. En América, finalmente, esto es, en Tejas, México y
el Brasil, continúan los ensayos, con muy fundadas esperanzas. (Triana
traducido por Cordero C., 1877, p.11)
Se efectuaron también cultivos más o menos exitosos
en Java, el Himalaya y otras regiones del llamado Viejo Mundo. Científicos y
aventureros, a partir de 1839, comenzaron a llevar plantas y semillas a fin de
aclimatarlas y cultivarlas en otras regiones del orbe, así:
Aún antes del año 1839, estaba reconocida ya la utilidad de la
introducción de las cinchonas en el antiguo mundo, y varios autores, como el
doctor Ainslie, el doctor Blume. Habían hecho algunas indicaciones en este
sentido, pero tales indicaciones no llegaron a tener resultado práctico. Sólo
desde 1839 fue que el doctor J. Forbes Royle tuvo el pensamiento feliz de
llamar la atención del ministerio británico, sobre tan interesante asunto, y
proponer la aclimatación de quinas en las montañas del Himalaya. (Triana
traducido por Cordero C., 1877, p.4)
Y así, con un inusitado e incomprensible entusiasmo,
Triana continúa narrando cómo las potencias imperialistas de la época saquearon
y se apropiaron de una incalculable riqueza monetaria y ecológica de las
tierras americanas. En lo que respecta a nuestro país anota: “Sin embargo, M.
Spruce encontraba por su parte, en Huaranda (República del Ecuador), é
introducía en Europa y en las Indias orientales, la verdadera Quina roja ó Cinchona succirubra, que es una de las
especies más preciosas y constituye hoy en día la base de las grandes
plantaciones de la India” (Triana traducido por Cordero C., 1877, p.7).
En efecto, en un ágil artículo publicado en Ecuador, Terra incógnita, Nicolás Cuvi
nos narra cómo el botánico inglés Richard Spruce, acompañado del jardinero
Robert Cross, y de James Taylor, inglés residente en Riobamba por treinta años,
apoyados por el cónsul inglés, aprovecharon de los conflictos políticos que
vivió el país entre 1858 y 1860 para sustraer del territorio nacional semillas
y plantas de la preciosa succirubra como
anotó Triana (2006, p.40).
Al respecto cabe alguna precisión en torno a la
afirmación de Triana en la cita anterior: la expedición de Spruce penetró,
según Cuvi, por las faldas del Chimborazo hacia Limón, en la actual provincia
de los Ríos, partiendo posiblemente de Guaranda, lo que lleva a la equivocada afirmación
de Triana, al atribuir el origen de la succirubra
la ciudad serrana de nuestro país. Y ahí sucedió el episodio que tanto
prejuicio nos causó. En diciembre de 1860 García Moreno había logrado controlar
la situación política que convulsionaba al país desde 1858 y sus tropas
acantonadas en Guayaquil controlaban la situación: “Todo es sospechoso menos un
par de ingleses con unas cajas de plantas. Y así, irónicamente al amparo de una
ciudad fortificada, Cross se embarca con las plantas y semillas de quina el 31
de diciembre en el vapor Pacific,
rumbo a Lima, Panamá e Inglaterra. Nadie dice nada, nadie critica, nadie
protesta. El 2 de enero el barco deja la bahía, ha comenzado el fin del
comercio de cascarilla en el Ecuador y todos los Andes” (2006, p.43).
Veinte años más tarde el Imperio Británico y los
holandeses habían monopolizado el mercado mundial de las quinas, de tal manera
que: “Las naciones andinas están quebradas y se han convertido en compradoras
de sales de quinina. Los cascarilleros han de buscar otro negocio” (Cuvi, 2006,
p.43).
Las
cascarillas en el siglo XX
Como ya lo indicamos con anterioridad, los estudios
y referencias en torno a la explotación y exportación de las cascarillas en el
siglo XX son escasos y, de lo que conocemos, no se ha realizado un estudio
sistemático en los archivos locales. En consecuencia, es un tema prácticamente
inédito.
Para comenzar, hemos de recurrir nuevamente a
Cordero Crespo, quien en su ya citados Estudios
Botánicos enumera y estudia alrededor de ocho variedades de cascarillas o
quinas existentes en el Azuay, para expresar luego que “Hay en el oriente de
las provincias azuayas otras especies de quina que no contienen dichos
alcaloides en cantidad bastante para ser beneficiadas con algún lucro, aun
cuando se rehabilitase el negocio, y que necesitan, por otra parte, ser
estudiadas por los botánicos, para su acertada clasificación científica” (1984,
p. 84).
Es preciso señalar la importancia que el doctor
Cordero Crespo indica de la variedad C.
Succirubra Pav. de la que se expresa en los siguientes términos:
la quina llamada roja; es propia de la falda occidental de los Andes,
en las cercanías de la costa; es la más notable de todas las quinas, por su
abundancia en quinina y demás alcaloides, y
se ha halla casi agotada por el afán incesante con el que se le ha
extraído, cortando los árboles, sin reemplazarlos en manera alguna, a pesar de
las indicaciones de la ciencia respectivas a evitar la extinción de esta
especie y de todas las demás del precioso género americano que tan interesante
papel ha desempeñado, durante largos años, en la preparación de las principales
drogas de la medicación moderna. (Cordero C., 1984, p.84)
Por su parte Juan F. Freile manifiesta que: “En los
Andes del Sur del país [Cañar, Azuay, Loja y Zamora Chinchipe] se concentra la
mayor diversidad de especies, y es allí donde vive Cinchona officinalis, la más célebre de las quinas por ser el
origen de las portentosas cortezas amargas contra el paludismo” (2006, p.26).
Fue, como comenta el doctor Cordero, una lección
costosa para los sudamericanos el éxito de los cultivos de las cascarillas en
el Asia y otros lugares del planeta pues el negocio se arruinó por completo y
se produjo la quiebra de muchos exportadores y la consecuente desocupación de
los trabajadores cascarilleros. Sin embargo:
En este siglo [XX] las dos guerras mundiales, dieron oportunidad para
que nuevamente despertara el interés de la gran industria por exportar
cascarilla, y esa es la razón de por qué, mientras duraron ellas, hubo un nuevo
hormigueo de gente por las selvas subtropicales enunciadas, en busca de este
oro vegetal, cuanto más que en la segunda guerra, en la década del cuarenta y
uno, los japoneses estaban, luego de Pearl-Harbor, apoderados de Java, Sumatra
y más islas orientales de donde ni europeos ni norteamericanos podía sacar la
cascarilla. (Hermida P., 2009, p.249)
Por su parte también Freire anota que: “Años
después, durante la Primera y Segunda guerras mundiales, la extracción de quina
silvestre retomó su antiguo auge para proveer a los ejércitos combatientes de
tal vital medicamento” (2006, p.26).
En relación con la explotación y exportación de las
cascarillas en la Primera Guerra Mundial no hemos encontrado más referencias de
las que aquí sentamos, esto es, las
opiniones del doctor Hermida Piedra y del biólogo Freire. No así para la
Segunda Guerra Mundial pues, aunque escasas, diversos testimonios nos facilitan
realizar una conceptualización del último proceso de exportación de este
precioso vegetal que dinamizó la economía del país, especialmente del Austro, en diversas épocas comprendidas entre
los siglo XVII al XX, reconociendo que también fueron exportadores de la
corteza del árbol de la vida Colombia, Perú y Bolivia, y acaso algunas naciones
Centroamericanas en donde al parecer se encuentran las especies pertenecientes
el género Croton.
Uno de los primeros recuerdos de mi niñez constituye
los amplios tendales levantados en la hacienda el Paso para secar la cascarilla
traída desde las montañas de Tutupali y el Ortega, a lomo de mula, en la
provincia de Zamora Chinchipe, y los frecuentes viajes de nuestro padre a esos
sitios en busca del preciado vegetal, en los años de la Segunda Guerra Mundial.
También quedó en la memoria de mi hermano Adrián, de nuestra prima Paquita
Koppel C. y del primo Raúl Carrasco Z. el recuerdo de unos grandes montículos
de una especie de aserrín, acumulado en una de las dependencias de la quinta ‘Miguel
Moreno,’ de propiedad de nuestro abuelo Francisco Carrasco S., situada en el
barrio del Corazón de Jesús, extramuros de la ciudad en esos años.
Tengo la seguridad que en la quinta se beneficiaba
la cascarilla enviada por mi padre, posiblemente en una pequeña fábrica
instalada en lugar, de la que nosotros logramos recordar tan sólo los
montículos de aserrín, pues no ha quedado evidencia documental de aquella
actividad, solo en “la hijuela de partición de los bienes pertenecientes la
mortuoria del señor Francisco Carrasco Serrano”[4],
del 31 de diciembre de 1949, en la que consta un rubro por la venta de la
cascarilla de alrededor de 7.000 y pico de
sucres.
Por otra parte, Raúl Carrasco Z. afirmaba que su
padre, don Agustín Carrasco V., hacia 1926, desde el Sígsig, “También intervino
en el negocio de las cascarillas que había aprendido de su padre” (2012, p.17).
Esta opinión nos hace presumir que el negocio de las cascarillas se mantuvo,
quizás en pequeña escala, aún después de la crisis del siglo XIX y el nuevo
auge a raíz de la Primera Guerra Mundial.
Al revisar el primer volumen de la edición
conmemorativa de diario El Mercurio,
en sus 80 años de vida, encontramos que en el lapso comprendido entre 1939 y
1942, se publicaron esporádicos anuncios para la compra de cascarilla roja por
parte del ingeniero químico Alejandro Onitchenko, don Cornelio Vintimilla Muñoz
y el doctor Miguel Heredia Crespo quienes seguramente proveían a los mercados
norteamericanos y europeos en la Segunda Guerra Mundial (2004, s. p).
Cabe indicar que en el lapso de la Segunda Guerra
Mundial se registran por lo menos dos fábricas de quinina, cuya materia prima
al parecer era la cascarilla roja – Cinchona
Succirubra de Pavón – solicitada expresamente en los anuncios de diario El Mercurio. En este mismo diario
aparece el 9 de julio de 1939 el siguiente aviso: “Cascarilla roja compra la
fábrica de quinina de A. Onitchenko. Dirección por el Puente de Todos Santos 2
cuadras más abajo de El Camal. Correo Casilla Z Cuenca,” en la actual Avenida
12 de Abril. En efecto, en el informe de labores presentado por el director de
la Escuela Superior de Minas, en 1937, el sacerdote dominicano Alberto D. Semanate,
manifestaba que:
La finalidad de la Escuela Superior de Minas, ante todo de educación y
pedagógica (sic), no será jamás un óbice para que los profesores y alumnos
colaboren con Centros financistas e industriales del país. Desde este punto de
vista y a la hora actual, uno de ellos, el Sr. Ingeniero Onitchenko, Profesor
de Química General e Industrial, ha levantado ya en esta ciudad de Cuenca una
fábrica de QUININA de propiedad del mismo y con capacidad para fabricar
diariamente unos dos kilos de este específico tan necesario para la salubridad
de nuestras zonas tropicales. (Semanate, 1937)
Una segunda fábrica de quinina existente en esa
época en la ciudad fue la denominada Montana, de propiedad de la sociedad
Kranner-Eisenberger, compuesta por judíos alemanes que habían ingresado al país
hacia 1941 huyendo de la persecución nazi. Esta fábrica sufrió dos incendios:
el primero en su sede situada en el Batán y luego en la calle Tomás Vega –hoy
Pio Bravo– entre Benigno Malo y Padre Aguirre a pocos metros del Convento de
los Salesianos, el 3 de octubre de 1942 (Alvarado y Rodríguez, 2013, p.104).
Finalmente, en el diario El Mercurio el Director General de Industrias convocaba a los
fabricantes de quinina a fin de que se inscriban en la Dirección General de
dicho ramo para que puedan gozar de las prerrogativas establecidas en el
Decreto 285 del 23 de febrero de 1943, por lo que es lógico suponer que, por lo
menos hasta finales de la década de los cuarenta del siglo XX, se mantuvo una
regular explotación de las cascarillas y la consecuente producción de quinina
en nuestro país.
Ahora bien, al parecer a partir de 1944, el
entusiasmo del padre Semanate y las esperanzas de los fabricantes de quinina en
el Austro se fueron al traste, gracias al esfuerzo de los químicos
norteamericanos Wood Ward y Derogan, quienes iniciaron el proceso científico a
fin obtener la quinina a partir de procedimientos sintéticos.
Otros
vegetales de exportación en la región de Cuenca
En este acápite vamos a tratar un asunto prácticamente
desconocido en la historiografía regional. Por lo menos, esto se desprende de
la bibliografía consultada para la elaboración de este trabajo, puesto que
ninguno de los historiadores trae referencias sobre la zarzaparrilla y el
condurango, especies vegetales que al parecer fueron objeto de exportación,
quizás desde la temprana colonia, junto con las cascarillas o quinas.
Carlos Aguilar Vázquez en su singular novela Los Idrovos, testimonio literario que
bien puede ser revertido a la historia como fuente confiable por sus valores de observador sagaz
en torno a la vida comunal de una
ciudad que periclita entre un siglo XIX que fenece y el XX que inicia sus pinitos infantiles, al intentar un fugaz
análisis de la realidad económica y social
en que vivía Cuenca hacia 1900
expresa: “La cascarilla y el condurango difuntos después de haber enriquecido a
Ordóñez, Heredias i Malos” (1973, p.316).
Esta y la referencia escrita por la doctora
Magdalena Molina en su obra Fitoterapia
son las dos únicas que hemos encontrado sobre esta planta, considerada en la
época como anticancerígena. De una breve averiguación que realizamos en esta
ciudad sobre el condurango obtuvimos algunas conclusiones. Al parecer existe
escaso conocimiento de esta planta en medios académicos. Encontramos una
referencia sobre este vegetal en la obra de la Dra. Magdalena Molina quien
realiza las siguientes acotaciones que nos interesan para este trabajo: “A
principios del siglo pasado se tenía la seguridad de que el condurango podía curar
el cáncer y la sífilis, sin una explicación científica; incluso la exportaron a
Europa, sobre todo a Francia, para que se realicen los estudios respectivos
para comprobar tal aseveración. Goza de fama popular por sus propiedades
terapéuticas como tónico aperitivo, calmante del dolor de estómago” (2008, p.273).
A continuación, amplía sus referencias con lo siguiente:
En Europa, el Doctor Friedrich la recomendó en 1783
para la curación del cáncer de estómago. Empleada en los dolores del cáncer y
de la úlcera del estómago, para evitar la hematemesis, hemorragias digestivas,
se han usado preparaciones a base de condurango. La emplean también para
estimular el apetito, en la debilidad general y convalecencia, al igual que
para estimular las funciones digestivas. Para aliviar los dolores producidos
por la úlcera de estómago. Era muy difundido; preparaban un cocimiento con 20
gramos por litro de agua, lo enfriaban antes de filtrarlo, para tomar una
copita antes de cada comida. (Molina, 2008, p.273)
Por otra parte, en dos puestos de ventas de hierbas
medicinales del mercado 10 de Agosto de esta ciudad pudimos encontrar pedazos
de un tallo que se nos dijo era condurango que, al parecer, como manifiesta la
doctora Molina, goza de fama popular para ser utilizado en el tratamiento de
varias dolencias del estómago y la artritis reumatoide. Se nos informó que el
vegetal procedía de Loja.
En los almacenes donde se venden productos naturales,
cuatro de cinco propietarios desconocían la existencia de esta planta. Finalmente,
en el quinto pudimos adquirir un frasco de 100 tabletas elaboradas con
condurango en la provincia de Tungurahua, al mismo estilo de los frascos que
son promocionados en Europa a través de internet.
Conozcamos algunos datos sobre este interesante vegetal
propio de nuestras tierras:
-
Nombre
común o vulgar: Condurango, Bejuco de sapo, Bejuco del cóndor, Cundurango.
Nombre científico o latino: Gonolobus
condurango.
-
Hábitat:
crece espontáneamente en la vertiente occidental de los Andes, Colombia,
Ecuador y Perú, entre los 1.500 y los 2.000 metros de altitud.
-
Planta
trepadora de la familia de las Asclepiadáceas, que, al ser una liana, se ciñe
al tronco de los árboles hasta alcanzar su copa. Sus hojas son de forma oval o
acorazonada, vellosas y de color verde claro por el envés.
-
Es muy
conocida y apreciada en América del Sur, para sanar las dolencias del estómago.
Su sabor recuerda al de la canela, aunque resulta algo amargo. Partes
utilizadas: la corteza del tallo y la raíz. Propiedades e indicaciones: la corteza
y la raíz del condurango contienen un aceite esencial, resina, ácidos
orgánicos, sustancias gomosas y almidón.
-
Su
principio activo más importante es la condurangina, un glucósido amargo. El
condurango posee propiedades aperitivas, digestivas y antieméticas (detiene los
vómitos). Su empleo resulta apropiado en casos de pesadez de estómago y
digestiones lentas. Calma el dolor y los espasmos (‘nervios’) del estómago,
aunque no conviene usarlo sin haber diagnosticado primero la causa de los
trastornos.
Algo
semejante sucede con la zarzaparrilla. Una breve referencia la encontramos en
el artículo “La zarzaparrilla” publicado en Crónicas
de Guayaquil por José Antonio Gómez Iturralde, en diario Expreso del 24 de junio del año 2012 en
el que nos dice: “Es una de las más importantes plantas que mayor nombradía
alcanzó aun entre los españoles, que formaba parte importante de la riqueza
medicinal nativa, casi perdida con la llegada de la conquista” (Expreso, 24 de junio de 2012, p.26). Al
parecer la zarzaparrilla fue un medicamente conocido desde la Colonia, pues el
articulista señala algunos nombres de conquistadores y cronistas que se
refieren a él como eficaz contra las bubas y la sífilis, para luego citar a
Girolamo Benzoni, quien habría escrito lo siguiente en torno a la
zarzaparrilla: “La zarzaparrilla se extraía especialmente de Puerto Viejo, en
La Puná y en algunos lugares donde había mangles, para enviarla a Panamá o
distintas áreas del Perú. La raíz era muy apreciada como medicina para curar la
sífilis, pues actuaba como un antibiótico natural. Servía para curar el ‘Mal
francés’ y otras enfermedades.” (Expreso,
24 de junio de 2012, p.26).
La
zarzaparrilla pertenece al género Smilax officinalis y, como las cascarillas, se subdivide en varias especies que crecen en algunas regiones del
globo: Liana
de Centro y América del Sur; la su pariente en la Europa mediterránea, la S.
aspera, y otra en China, la S. china. Su rizoma es grande, y tiene raíces de
más de 1 m de largo. Los tallos están armados de espinas aceradas. Las hojas,
verdes, nudosas y de 35 cm de largo, presentan barrenas laterales sobre sus
pétalos. Las flores, de un blanco verdoso, se desarrollan en el eje de las
hojas superiores.
En nuestro país, el doctor Luis Cordero Crespo, en
sus Estudios Botánicos, se refiere a
este vegetal en los siguientes términos:
SMILAX
SARZAPARRILA L. La zarzaparrilla o zarza, cuya virtud medicinal es bien
comprobada, en las afeccione sifilíticas, es un arbusto escandente o trepador,
que se da en nuestros bosques, arbusto cuyas raíces se vendían con bastante
aprecio en las plazas extranjeras. Hoy parece que ha menguado mucho su demanda,
a consecuencia, sin duda, de medicamentos más eficaces, como los yoduros. Lo
cierto es que nadie exporta actualmente del país este despreciado artículo de
comercio. (Cordero C., 1984, p.166)
Finalmente, recordamos que en nuestra niñez y
juventud se vendía en nuestro medio la afamada ‘Zarzaparrilla de Bristol,’
jarabe o suspensión cuya promoción se realizaba en el afamado Almanaque Bristol
que circula hasta nuestros días, pero ya no anuncia el mencionado medicamento
que era utilizado para curar la sífilis y purificar la sangre. Conviene decir
que es posible encontrar en el mercado de hierbas de esta ciudad una raíz rojiza
que se vende con el nombre de zarzaparrilla como remedio para diversas
dolencias, también se la puede encontrar en algunos de los almacenes de
expendio de productos vegetales y ecológicos que abundan en Cuenca.
Cuenca, mayo de 2013
[1] La mayoría de los tratadistas se refieren a la
cascarilla, nosotros preferimos utilizar el plural ya que, según Juan Freile y
otros tratadistas, en el Ecuador existen por lo menos 12 especies del género de
las cinchonas.
[2] Desconocemos las razones para que Palomeque afirme
tan categóricamente el ciclo cascarillero concluye abruptamente en 1885, pues
al parecer esta fecha fue rebasada, quizás no con la misma intensidad o volumen
de exportación que se efectúo entre los años señalados por ella.
[3] Luis Cordero realizó la traducción de algunos
capítulos de una obra del colombiano J. Triana, a esta obra la tituló: Cultivo de las quinas. Traducción hecha por
Luis Cordero de algunos capítulos interesantes de la obra titulada Nouvelles
etudes sur les quinquinas, escrita por el ilustre botánico colombiano Don J.
Triana.. En el prólogo a esta obra hace referencia a una noticia publicada
en Los Andes sobre Montesinos, la
misma que acá citamos. La obra fue impresa en 1877 por Antonio Cueva en Cuenca.
[4] Hijuela de partición de los bienes pertenecientes la mortuoria del
señor Francisco Carrasco Serrano, 31 de diciembre de 1949. Archivo privado del
autor.
